AppleのLiquidmetalの活用、パート2
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煙が多いからといっ て必ずしも火事とは限らない
iデバイス
2016年10月18日
AppleがLiquidmetalを主要製品に採用する予定があるかどうかはまだ不明です。しかし、クパチーノがこの画期的な素材を近いうちにどこかで採用する計画があることを示唆する証拠があります。
数か月前、私は2017年に発売予定の次世代iPhoneにLiquidmetalが採用される可能性について記事を書きました。その記事の中で、いくつかの噂について論じました。
ATP（Accidental Tech Podcast）の最新エピソードでは、ジョン・シラクーサ、ケイシー・リス、マルコ・アーメントが、Appleが次に使用する可能性のある素材について推測しています。これは、工業デザイナーでありLuma Labsの共同創設者でもあるグレッグ・ケーニグが、主に製造上の問題から、Appleが次世代iPhoneにセラミックを採用する可能性が非常に低い理由について書いた素晴らしい記事を受けてのものです。
もっと率直に言えば、Appleは新型Watch Editionに新しいセラミック製造技術を一切採用していないだけでなく、Quoraの元記事の推測の大部分の根拠となっている主要な特許さえも活用していない。その特許は、セラミックの真空液体スラリー鋳造プロセスについて説明している。Edition Watchは、ごく一般的な圧縮粉末成形法を採用している。
つまり、セラミック製の Watch はセラミック製の iPhone への期待を打ち砕くだけでなく、Apple が当分の間 iPhone 生産にセラミックを採用する予定がないことを実際に示していると私は考えています。
ケーニグ氏の意見に賛成です。Apple Watchにセラミックを使用しているからといって、iPhoneにも使用しているとは限りません。Appleは、Apple Watch Editionのあの光沢のある白いセラミックケースの製造に9日かかると主張しています。年間2億台以上のiPhoneを効率的に生産するには、到底無理です。
そうは言っても、いろいろ調べてみたところ、Apple が Liquid Metal の使用に近づいていることを示唆する証拠がさらにあるように思います。おそらく次期 iPhone で採用されるでしょう。
私が見つけたものは次のとおりです:
まず、2012年のBusiness Insiderのインタビューで、リキッドメタルの発明者の一人であるアタカン・ペカー氏は、Appleがリキッドメタルを「画期的な製品」に採用する可能性が高いと考えていました。また、Appleがこの技術を成熟させるには3億ドルから5億ドルを費やす可能性があり、3年から5年ほどかかるだろうとも述べていました。2012年から5年といえば、なんと2017年です。
次に、Above Avalonのニール・サイバート氏が、過去数年間のAppleの研究開発費を追跡調査してきた。興味深い事実が浮かび上がる。Appleは莫大な資金を費やしているのだ。サイバート氏によると、2016年だけでも100億ドル以上の研究開発費を投じる見込みだという。サイバート氏は、研究開発費の大部分はAppleの自動車開発プロジェクト「プロジェクト・タイタン」に関連していると考えているが、その一部は新素材や新製造技術にも投資されている可能性があるという。
第三に、Liquidmetalは、射出成形のリーダーとして広く認められている製造装置メーカー、Engelと独占的に提携しています。高品質な射出成形品は、Engelの機械で製造されている可能性が高いでしょう。
ちょっと考えてみてください。Liquidmetalは製造装置の製造においてEngelと独占提携しており、Engelは射出成形のリーダーです。さらに、EngelのLiquidmetalマシンを入手するには、Liquidmetal Technologiesからライセンスを取得する必要があります。ライセンスを取得しているのは誰だと思いますか？Appleです。
エンゲル社が独自に製造したリキッドメタルマシン
上の画像を見てください。あの大きな緑のマシンはLiquidmetal専用のマシンです。ケーニッヒ氏によると、左側の白いマシンはDMG Mori Milltap 700で、Appleが主力生産CNCフライス盤として使用しているという噂が濃厚です。偶然でしょうか？もしかしたら。
Koenig 氏はまた、「Liquidmetal マシンに、Engel の隣に Milltap 700 が設置されているのは理にかなっています。新しく作られた Liquidmetal コンポーネントには、ランナーを除去し、精密な穴を開け、ねじ山を切るための細かいフライス加工がまだ必要です」とも述べています。
エンゲルは非上場の家族経営企業です。投資家の情報を入手するのは容易ではありません。アップルのような極秘企業にとっては、販売台数に関する公開情報がないため、これは有利に働く可能性があります。売上が伸びれば、その可能性も出てくるかもしれません。
他にも興味深い小ネタとしては、ミンチー・クオ氏のコメントがあります。彼はAppleが「曲面ガラスケース」のスマートフォンを開発する予定だと述べています。繰り返しますが、もしかしたらAppleはGorilla Glassのような素材に戻るつもりなのかもしれません。しかし、どういうわけか、彼はガラスをLiquidmetalと勘違いしているように思います。Liquidmetalは技術的には「バルク金属ガラス」と呼ばれており、以前の記事でも触れました。
もちろん、私が間違っていて、この情報がすべて無意味になる可能性もあります。しかし、素材の使用に大きな変化が訪れようとしているような気がします。Appleは2008年からリキッドメタルの使用について調査し、特許を取得しています。主要製品にリキッドメタルが使われないまま10年近くが経つとは、私には信じられません。
今のところ私たちにできるのは待つことだけです。
